Keď som mala deväť rokov, prvýkrát som sa zamyslela nad krásou. Vždy som bola väčšie dieťa, statné, atletické dievča. Ľudia o mne hovorili, že som ‚veľká a silná‘. Ale potom som raz v obchodnom dome videla neznáme dievča. Mala dlhé, štíhle nohy, ploché brucho a dospelé prsia. Blond vlasy jej vo vlnkách dokonale spadali na ramená. Bola som taká mladá a napriek tomu som vedela, že je naozaj veľmi pekná. Chcela som byť ako ona,“ zaspomínala Ashley Graham v rozhovore pre magazín People.
Vtedy ešte ani zďaleka netušila nič o modelingu. „Dokonca som ani nevedela, čo je to móda. Ale chcela som to, čo mala ona. Chcela som budiť pozornosť svojim vzhľadom,“ vysvetľuje.
Modelka prezradila, že už na strednej škole ju deti kvôli celulitíde a nepevnej postave nazývali „tvarohové stehná“. „Začala som vtedy túžiť po prijatí druhými a po empatiu skupiny priateľov, ktorí by vedeli, čo okrem vzhľadu môžem ako človek ponúknuť,“ dodala. Všetko sa zmenilo, keď sa stala plus size modelkou. Keď mala dvanásť rokov, v obchodnom centre v americkej Omahe si ju všimol scout z modelingovej agentúry hľadajúcej nové talenty a Graham dostala len pár týždňov potom štedro zaplatené za svoje prvé fotenie. Dospelí jej začali hovoriť, že jej vzhľad sa dá dobre predať a speňažiť.
„Bola som ‚veľká krásavica‘, ‚na také veľké dievča dosť pekná‘ alebo ‚krasavice od krku hore‘. Vždy to bola dvojaká nálepka: pekná a plus size. V škole na mňa učitelia aj spolužiaci nechápavo žmýkali a snažili sa nájsť, čo na mne vidí módny priemysel,“ popisuje.
Cez víkendy lietala dospievajúca Ashley Graham ako hviezda fotiť módne zákazky do New Yorku, v pondelok potom chodila rovnako ako ďalšie deti v jej veku do školy a čelila nadávkam a posmeškom spolužiakov. V tom čase však nemala po svojom boku nikoho, kto by jej pomohol pochopiť jej hodnotu.
„Nás modelky neustále niekto rozoberá zo všetkých strán. Stále nám hovoria, čo je na nás fyzicky pekné a čo nie, ako nespĺňame súčasnú latku a čo všetko na sebe musíme zmeniť. Stačí to na to, aby to každý z nás chcel občas vzdať. Aj tie najlepšie. Aj ja som to raz skoro urobila na začiatku kariéry,“ priznáva.
